Em 16 de setembro de 1976, Shavarsh Karapetyan, campeão mundial de natação com nadadeiras, estava completando um treino de 20 km ao redor do Lago Yerevan, na então Armênia Soviética, quando presenciou um acidente que mudaria sua vida para sempre. Um trólebus perdeu o controle e mergulhou nas águas geladas do lago, prendendo dezenas de passageiros dentro do veículo submerso.
Sem hesitar, Karapetyan mergulhou repetidamente até cerca de 10 metros de profundidade, enfrentando lama, visibilidade quase nula e frio extremo. Com os pés, ele quebrou a janela traseira e começou a retirar as pessoas uma a uma. Ao todo, realizou aproximadamente 30 mergulhos para tentar salvar todos. Embora tenha conseguido resgatar 45 pessoas, apenas 20 sobreviveram. Um detalhe que o assombrou por anos foi puxar um assento de couro em vez de uma pessoa durante um dos mergulhos uma lembrança que pesou em seus sonhos por muito tempo.
O heroísmo teve um preço alto: a exposição prolongada à água poluída e ao frio provocou uma pneumonia grave e sepse. Karapetyan ficou em coma por 45 dias e, devido aos danos nos pulmões, sua carreira como nadador de elite chegou ao fim.
Curiosamente, o público só ficou sabendo do feito seis anos depois, em 1982, porque as autoridades soviéticas inicialmente ocultaram o acidente. Quando a história veio à tona, ele recebeu cerca de 60 mil cartas de agradecimento. E o espírito de heroísmo de Karapetyan não parou ali: em 1985, ele voltou a salvar vidas, desta vez de um prédio em chamas, consolidando-se como um exemplo duradouro de coragem e altruísmo.