Joe Arridy ficou marcado como um dos casos mais trágicos de erro judicial nos Estados Unidos. Com um QI estimado em 46 e sérias limitações intelectuais, ele tinha a compreensão de uma criança e pouca capacidade para entender conversas complexas e muito menos o crime pelo qual seria acusado.
Em 1936, no Colorado, Arridy foi apontado como suspeito de um assassinato, acabou confessando sob forte pressão policial e, mesmo diante de evidências frágeis, foi condenado à morte.
Na prisão, seu comportamento chamou atenção. Funcionários relatavam que Joe aparentava não entender a gravidade da situação e demonstrava um comportamento simples e afetuoso. Ele recebia brinquedos do diretor da penitenciária, incluindo um pequeno trem que se tornou seu passatempo favorito.
Arridy foi executado em janeiro de 1939, por câmara de gás. Relatos da época indicam que ele parecia confuso até o fim e que não compreendia totalmente o que estava prestes a acontecer. Décadas depois, historiadores, advogados e pesquisadores revisitaram o caso e concluíram que havia fortes indícios de que Joe não poderia ter cometido o crime, além de existir outro suspeito apontado como muito mais provável.
Em 2011, após uma ampla revisão de documentos e investigações, o então governador do Colorado, Bill Ritter, concedeu a Joe Arridy um perdão póstumo. O documento reconheceu que sua confissão era provavelmente falsa e que o estado havia executado um homem que muito possivelmente era inocente.
O caso de Joe Arridy continua sendo lembrado como um exemplo marcante das consequências devastadoras de confissões forçadas e julgamentos injustos, especialmente quando envolvem pessoas com deficiência intelectual.