A história da física moderna ganhou novos contornos quando J. J. Thomson, em 1897, revelou ao mundo a existência do elétron, abrindo pela primeira vez uma janela para dentro da estrutura do átomo. Entre aqueles que aprenderam diretamente com ele estava Ernest Rutherford, um jovem pesquisador que mais tarde transformaria profundamente o campo ao identificar o núcleo atômico e reconhecer no núcleo de hidrogênio uma partícula fundamental que se tornaria conhecida como próton.
Anos depois, foi a vez de James Chadwick, orientado por Rutherford, completar essa jornada de descobertas ao anunciar em 1932 o nêutron, peça que faltava para explicar a estabilidade e o comportamento dos átomos. Assim, três cientistas ligados por uma linhagem acadêmica deram forma ao entendimento que temos hoje da matéria.